Hécatombe chez les bébés phoques ?

Terrible nouvelle sur le site d’actualité scientifique Futura Sciences  : Le réchauffement climatique provoque la mort de milliers de bébés phoques. Information diversement reprise, notamment par l’AFP (« Les effets du réchauffement climatique qui ont causé la mort de milliers de bébés phoques dans le golfe du Saint-Laurent… ») et dont la source provient d’un communiqué du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW). Qu'en est-il au juste pour le phoque du Groënland (Pagophilus groenlandicus) depuis que les régions arctiques et péri-arctiques se réchauffent?

Voici l’explication fournie l'IFAW : « Le réchauffement climatique réduit dramatiquement la couverture de glace dans le Golfe du Saint-Laurent et au large de Terre-Neuve. Sur la côte Est du Canada, pour 9 des 11 dernières années, les scientifiques ont enregistré des conditions de glaces sous les normales saisonnières. Le résultat : le taux de mortalité des bébés phoques augmente. Devant cette menace, la chasse commerciale des phoques doit cesser. »

Donc, l’équation est simple : les phoques se reproduisent sur les glaces, les glaces disparaissent, les phoques ne se reproduisent plus. Ou de moins en moins.

Il se trouve que le gouvernement canadien décide des quotas de chasse des phoques à partir d’analyse régulière des populations de phoques du Groënland (Pagophilus groenlandicus), le principal concerné par ces chasses printanières. Le dernier rapport de l’Administration canadienne des océans et des pêches que nous avons trouvé date de 2005 (Stenson et Hammill 2005) et concerne l’ensemble de la région Nord-Atlantique (Canada arctique et Groënland).

Surprise quand on le lit : on constate que ces trente dernières années ont connu un accroissement conséquent de la population des phoques, avec plus qu’un doublement des naissances entre 1974 et 2004, malgré le réchauffement « sans précédent » de ces trois décennies et malgré l’augmentation des quotas de chasse dans la période (de 167.000 à 350.000 animaux). Les deux graphiques ci-dessous montrent le phénomène (en haut, naissances estimées et observées, en bas, population totale estimée).

Conclusion : il se peut que les « chercheurs » de l’IFAW aient constaté une baisse des naissances dans le golfe du Saint-Laurent. Mais la population des phoques dans son ensemble se porte nettement mieux aujourd’hui que voici trente ou quarante ans, malgré la double pression du réchauffement et de la chasse. Il faut croire que la disparition des glaces alarme bien moins ces animaux que leurs observateurs...

Référence
Stenson G.B, Hammill M.O. (2005), Stock Assessment of Northwest Atlantic Harp Seals (Pagophilus groenlandicus), Fischeries and Oceans Canada Science, Advisory Report 2005/037.
Disponible ici (pdf, anglais)